La gripe estacional supone un desafío importante para los sistemas de salud. A pesar de que las vacunas contra el virus de la influenza están disponibles desde hace décadas, esta contagiosa enfermedad tiene uno de los impactos más altos en términos de incidencia y mortalidad dentro de las enfermedades prevenibles y se estima que es la causante de hasta 70.000 muertes en la Unión Europea cada año, especialmente entre personas mayores y otros grupos de riesgo.

La persistencia del coronavirus durante la temporada de gripe -tanto este año como el pasado- constituye una amenaza para la asistencia sanitaria debido a un posible aumento de contagios, hospitalizaciones y muertes. De hecho, en 2020 se registró un incremento sin precedentes en la demanda de vacunas contra la gripe a medida que las autoridades sanitarias buscaban minimizar las enfermedades prevenibles y mantener a personas vulnerables lejos de los hospitales. En este sentido, las compañías farmacéuticas especializadas en vacunas respondieron a este aumento de la demanda suministrando una media de un 30% más de dosis en Europa para la temporada de gripe 2020/21.

No obstante, en la industria farmacéutica preocupa que este año se relajen las políticas de inmunización contra la gripe dados los bajos niveles del virus en circulación debido al generalizado uso de mascarillas y otras medidas de control de la pandemia, como las restricciones en los viajes o el distanciamiento social. “Los principales epidemiólogos del mundo advierten de que la situación actual desafía seriamente nuestra capacidad para predecir la epidemiología de esta temporada de gripe y, a medida que se relajan los cierres y los controles fronterizos y se reanudan gradualmente los viajes internacionales, la amenaza de un aumento de la circulación de la gripe debe tomarse en serio”, sostienen desde Vaccines Europe, grupo especializado en vacunas dentro de la Federación Europea de la Industria Farmacéutica (Efpia), a la que pertenece Farmaindustria.

Esta dificultad para anticipar el comportamiento de la gripe esta temporada refuerza aún más la necesidad de recordar la importancia de proteger a las personas mayores y a los grupos de riesgo mediante la vacunación, no sólo contra la Covid-19, sino también contra la gripe. “La complacencia, debido a una menor incidencia de la gripe, y el protagonismo de la pandemia pueden obstaculizar la capacidad y la voluntad de las personas para recibir la vacuna contra la gripe. La experiencia reciente en Australia, donde las tasas de vacunación contra el virus de la influenza en 2021 han sido significativamente más bajas que en 2020, es un recordatorio de la importancia de mantener el mensaje sobre el valor de la vacunación”, apunta Vaccines Europe en un comunicado sobre la actual campaña.

Instrumento esencial para la salud

La vacunación, y de manera significativa contra la gripe, está considerada como el hito fundamental en la prevención de enfermedades infectocontagiosas, con una repercusión insólita en la salud pública mundial. Con la excepción del acceso al agua potable, ninguna intervención humana puede rivalizar con la inmunización para combatir enfermedades prevenibles y reducir las tasas de mortalidad. No en vano, la situación epidemiológica del mundo ha ido cambiando en paralelo a la incorporación de vacunas a la cartera de servicios de los sistemas sanitarios.

A esto se suma el impacto económico que supone para las cuentas públicas extender la vacunación entre la población, como han demostrado numerosos estudios. Se estima que por cada euro invertido en la vacunación antigripal de las personas de edad avanzada se consiguen ahorros de 1,35 euros en otros gastos médicos.

La combinación de la gripe estacional y la Covid-19 seguirá siendo una amenaza combinada este año, por lo tanto, es fundamental garantizar el mejor uso de las vacunas existentes que han demostrado beneficios para preservar la salud de las personas y evitar la presión constante sobre los sistemas de salud.

Por este motivo, la industria farmacéutica continúa trabajando para desarrollar y administrar las vacunas contra la Covid-19 con el objetivo de seguir dando respuesta a la pandemia actual. Y, paralelamente a estos esfuerzos, los fabricantes de la inmunización antigripal han seguido desarrollando vacunas mejoradas, por ejemplo, mediante el uso de adyuvantes, altas dosis o tecnologías celulares o recombinantes; incluso ya hay varias compañías investigando el uso de las nuevas tecnologías aplicadas al virus de la gripe que se han empleado en la respuesta al coronavirus.